क्रिस्टोफऱ कोलोम्बस कोस्टा रिका में पैर स्थापित करने वाला पहला यूरोपीय था। यह 1502 में अमेरिका की अपनी अंतिम यात्रा के दौरान था। कोस्टा रिका को बसाने के पहले प्रयास मुश्किल थे। समुद्री डाकू, मौसम, मच्छरों से बीमारी, और अमित्र मूल निवासी जैसे बाधाओं ने कुछ वर्षों के लिए स्थायी बस्तियों को रोका। 1563 में कार्टागो शहर कोस्टा रिका में पहली स्थायी बसाहट बन गया।
कोस्टा रिका लगभग 300 वर्षों तक एक स्पेनिश उपनिवेश रहा। 1821 में कोस्टा रिका ने कई अन्य मध्य अमेरिकी उपनिवेशों के साथ मिलकर स्पेन से स्वतंत्रता की घोषणा की। 1838 में यह एक स्वतंत्र देश बन गया।
19 वीं सदी के उत्तरार्ध से, हिंसा की केवल दो संक्षिप्त अवधियों ने देश के लोकतांत्रिक विकास को प्रभावित किया। 1849 में, कोस्टा रिका ने अपने सशस्त्र बलों को भंग कर दिया। हालांकि यह अभी भी एक बड़े कृषि क्षेत्र को बनाए रखता है, कोस्टा रिका ने मजबूत प्रौद्योगिकी और पर्यटन उद्योगों को शामिल करने के लिए अपनी अर्थव्यवस्था का विस्तार किया है। जीवन स्तर अपेक्षाकृत अधिक है। भूमि स्वामित्व व्यापक है।
कोस्टा रिका 1899 से एक लोकतांत्रिक देश रहा है। इसके लिए केवल दो बड़े व्यवधान थे। पहला 1917 से 1919 का था जब फेडेरिको तिनकोको तानाशाह था और 1948 में जब जोस फिगरेस और कुछ विद्रोहियों ने विद्रोह किया। फिगर्स नए राष्ट्रपति बने और उनके तहत एक नया संविधान लिखा गया जिसमें सभी को मतदान करने का अधिकार शामिल था और देश की सेना से छुटकारा मिला।
रिच कोस्ट के लिए कोस्टा रिका नाम स्पेनिश से आया है। स्पैनिश ने सोचा कि भूमि में सोना और अन्य समृद्ध खनिज होंगे, हालांकि, ऐसा नहीं था और इसके बजाय उन्होंने फसलों के लिए द्वीप का उपयोग किया।